Titulaire d’un diplôme en histoire de l’art de l’Université de Toronto, Janet Cowan s’est initiée à la restauration dans les laboratoires d’œuvres sur papier et de peintures du ROM alors qu’elle était inscrite au programme d’études muséales. Elle a travaillé aux Archives nationales à Ottawa avant de retourner aux études pour obtenir une maîtrise en restauration à l’Université Queen’s à Kingston, en Ontario, se spécialisant dans les œuvres sur papier et les peintures. Après un stage à la Tate Gallery à Londres, elle a accepté un poste de restauratrice adjointe à l’Institut canadien de conservation (qui faisait alors partie des Musées nationaux) à Ottawa.