Le Niagara ancien

L’escarpement du Niagara domine le paysage du sud de l’Ontario, serpentant sur 725 kilomètres vers le nord-ouest depuis la rivière Niagara jusqu’à l’extrémité de la péninsule de Bruce, dans la baie Georgienne. Atteignant 335 mètres à son point culminant, il se caractérise par des falaises abruptes d’un côté et des pentes douces de l’autre. Il est composé de roches sédimentaires paléozoïques riches en calcaire, dolomie et schiste, déposées sous les mers qui recouvraient cette région il y a 450 millions d’années. L’escarpement a résisté à la force du retrait des glaciers il y a 10 000 ans, mais a été soumis à l’affouillement et au déversement glaciaires qui ont créé des lacs de kettle, des cascades et des dépôts glaciaires sur et autour de l’escarpement. La géologie, la géographie et la topographie de l’escarpement du Niagara soutiennent des écosystèmes riches comprenant de grandes étendues de forêts intactes, des habitats uniques dont une grande diversité d’espèces et une abondance de plantes et d’animaux rares.

Étant donné la proximité du ROM avec l’escarpement du Niagara, il n’est pas surprenant que les collections d’histoire naturelle du Musée – en particulier la géologie, la paléontologie des invertébrés, les plantes et le changement climatique – contiennent d’importantes collections de spécimens provenant de cette région, qui soutiennent des recherches essentielles et documentent la biodiversité et l’histoire géologique de la région. En décembre 2025, une nouvelle série de documents consacrés à l’une des communautés végétales les plus remarquables de l’escarpement – ses cèdres séculaires – a été ajoutée.

En 1988, Douglas Larson, directeur du Cliff Ecology Research Group de l’université de Guelph, et l’un de ses étudiants ont fait une découverte surprenante sur les falaises de l’escarpement. Ils ont découvert une forêt ancienne de cèdres blancs de l’Est, dont les arbres allaient de jeunes pousses à plus de 1 300 ans. Le terme « forêt séculaire » évoque le plus souvent de grands arbres majestueux aux troncs larges qui créent un couvert forestier fermé, comme les pins blancs de Temagami en Ontario ou les sapins de Douglas de Haida Gwaii en Colombie-Britannique. En revanche, la forêt de cèdres séculaires découverte par Larson sur l’escarpement du Niagara se compose d’arbres clairsemés, de taille réduite et déformés, qui délimitent et définissent le caractère du bord de l’escarpement.

Les arbres poussent en torsades dans toutes les directions, sans sol apparent, jaillissant des crevasses des rochers, du sommet de la falaise jusqu’au talus et aux gravats à sa base.

Au cours des années suivantes, Peter Kelly, collègue de Larson, a dirigé une équipe qui a escaladé et descendu en rappel les falaises pour prélever des échantillons d’arbres. Il a mené une étude complète de tous les cèdres anciens du Niagara sur des terrains privés et publics, de la gorge du Niagara à Tobermory. Lors de l’échantillonnage, l’emplacement et la position de chaque arbre ont été enregistrés, et une carotte ou une section de chaque tronc a été prélevée pour documenter son âge. Les données du Niagara Escarpment Ancient Tree Atlas Project (NEATAP) qui en résultent documentent cette remarquable forêt aérienne ancienne – les arbres les plus anciens de l’Ontario et parmi les plus anciens d’Amérique du Nord.

Les arbres fonctionnent comme de véritables dispositifs d’enregistrement vivants. Dans les régions tempérées comme l’Ontario, les arbres produisent du bois de façon saisonnière, en hiver et en été, à raison de deux cernes par an. La date de germination (naissance) et l’âge d’un arbre peuvent être déterminés en comptant les paires d’anneaux à rebours à partir de l’année en cours, en partant de l’endroit le plus proche de l’écorce. Mais les données ne se limitent pas à l’âge de l’arbre. Elles enregistrent les événements marquants qui s’inscrivent dans l’arbre, y compris les expériences de mort imminente. Les dommages subis par un arbre peuvent être mis en évidence par les formes irrégulières ou les points de croissance décentrés observés dans certaines sections d’arbres de l’escarpement. La largeur des cernes est une mesure du taux de croissance et, par conséquent, des changements de température et de précipitations, variables utilisées pour reconstituer le climat passé.

Les cèdres de l’escarpement du Niagara ont subi des changements importants au cours des 1 000 dernières années dans un environnement vulnérable mais, ironiquement, des plus constants. Les données relatives à ces cèdres se superposent aux données annuelles similaires de 1 300 ans contenues dans les sédiments du lac Crawford, situé à proximité. Les sédiments du lac Crawford témoignent d’une série d’événements, notamment l’apparition et la disparition de populations autochtones, les périodes froides du petit âge glaciaire et les périodes chaudes coïncidant avec le Dust Bowl de 1933. Quelles informations supplémentaires concernant des événements passés pourrait-on obtenir en analysant conjointement les données issues des cernes des arbres et celles issues des sédiments ? Les arbres pourraient-ils fournir des informations climatiques susceptibles d’aider à expliquer certains événements inscrits dans les sédiments ? Les progrès technologiques permettront de poser de nouvelles questions sur le passé, qui pourraient nous aider à interpréter les événements climatiques actuels et futurs.

La reconnaissance internationale de l’escarpement s’est concrétisée par sa désignation en tant que membre du Réseau mondial des réserves de biosphère de l’UNESCO (1990) et en tant que Géoparc mondial UNESCO (2024) pour ses trésors géologiques. L’ancienne forêt de cèdres a contribué à sa désignation par l’UNESCO. Les données NEATAP soutiendront de futures recherches de pointe sur l’histoire climatique et écologique de cette région. Enregistrant des milliers d’années de variations climatiques, ces données ont désormais trouvé leur place permanente au ROM, ce qui renforce le rôle du Musée en tant que gardien national du patrimoine environnemental du Canada.

Deborah Metsger est conservatrice adjointe des plantes au ROM.

Soren Brothers est conservateur principal Allan et Helaine Shiff en changement climatique au ROM.